Dans la littérature économique, une corrélation inattendue relie la mobilité sociale et les inégalités de revenus, défiant les présupposés sur les promesses d’ascension sociale. Les données issues de plusieurs pays dévoilent une constance troublante : plus l’écart de revenus se creuse, plus les chances de grimper l’échelle sociale s’amenuisent. L’expression qui décrit ce phénomène puise son nom dans un roman américain du début du XXe siècle et s’est imposée dans le lexique des sciences sociales. Sa trajectoire, qui mêle littérature et économie, cristallise un débat sur la possibilité réelle de changer de statut dans des sociétés inégalitaires.
La courbe de Gatsby : un concept entre économie et littérature
La courbe de Gatsby met en lumière une réalité peu contestée : le lien étroit entre inégalités de revenus et mobilité sociale intergénérationnelle. Baptisée d’après le personnage de Jay Gatsby, elle fait ressurgir l’idée que s’élever socialement n’a rien d’un conte de fées. En 2012, l’économiste Alan Krueger présente ce concept à la sphère publique. Il s’empare d’un graphique simple et lisible : lorsque l’écart de richesse grandit, l’ascenseur social se grippe et la reproduction des statuts devient la règle plutôt que l’exception.
L’intérêt pour cette courbe dépasse les cercles universitaires. Les comparaisons internationales sont éloquentes : dans les sociétés où la concentration des revenus est particulièrement forte, les États-Unis, le Royaume-Uni, la France, la mobilité sociale cale, créant une forme d’immobilisme. Les pays nordiques, où la distribution est plus équilibrée, offrent à l’inverse davantage d’opportunités : les enfants y franchissent, statistiquement, plus facilement les frontières sociales qui séparaient leurs parents des milieux aisés. De nombreuses études économiques, issues notamment de l’OCDE ou d’universités spécialisées, confirment ce lien direct.
Pour synthétiser ces enseignements, voici ce qu’il faut avoir en tête :
- Courbe de Gatsby : elle mesure le rapport entre inégalités et mobilité sociale intergénérationnelle.
- Origine : la vulgarisation du concept remonte à 2012 avec les travaux d’Alan Krueger.
- Comparaisons : l’écart est net entre les sociétés anglo-saxonnes, peu perméables, et les pays scandinaves, plus ouverts à la circulation sociale.
Mais au-delà des graphiques, la courbe de Gatsby interroge de plein fouet une idée largement diffusée : celle du mérite individuel. Si Gatsby, en littérature, incarne le rêve d’ascension, la réalité décrite par les économistes rappelle que certains cercles restent très fermés, quelle que soit la volonté de les briser.
Pourquoi ce nom ? Retour sur l’origine et la référence à Gatsby le Magnifique
Le choix de baptiser cette corrélation « courbe de Gatsby » n’est pas fortuit. Alan Krueger, avec ce clin d’œil volontaire à la littérature, éclaire en une formule toute la dimension sociale de la statistique. Gatsby le Magnifique devient dès lors bien plus qu’un personnage de roman : il incarne l’écart cruel entre l’illusion d’une réussite à portée de main et la pesanteur des déterminismes sociaux.
Publié en 1925, « The Great Gatsby » de Francis Scott Fitzgerald campe Jay Gatsby au cœur des années folles américaines. L’homme veut gommer ses origines modestes à coups de fêtes, de fortune et d’allure. Mais la société new-yorkaise, structurée par la naissance et l’héritage, résiste à ses tentatives de franchir la ligne. Le destin flamboyant du héros s’use inexorablement contre ces codes inflexibles.
Cette référence n’est pas qu’un hommage littéraire : elle révèle la tension permanente entre espoir d’émancipation et inertie sociale. L’histoire de Gatsby renvoie à toutes celles, moins spectaculaires, de générations entières promises à reproduire l’histoire familiale malgré l’effort et la volonté. La fiction éclaire alors l’impitoyable mécanique que les chiffres exposent sans nuance.
La dernière adaptation cinématographique par Baz Luhrmann en 2013, avec Leonardo DiCaprio, a relancé la puissance de ce symbole : l’ascension contrariée du personnage sert de miroir têtu à nos sociétés bousculées par la concentration de la richesse et l’épuisement progressif des chemins de mobilité.
Quels enseignements la courbe de Gatsby apporte-t-elle sur la mobilité sociale ?
La courbe de Gatsby rabat les cartes d’un optimisme trop rapide. Là où inégalités de revenus s’installent, la dynamique de mobilité sociale se grippe. Alan Krueger ne fait que tirer ce fil : plus le fossé entre riches et pauvres s’élargit, moins les enfants issus de familles modestes dépassent le destin social de leurs parents.
Ce phénomène se constate hors des manuels. Aux États-Unis, au Royaume-Uni ou en France, tenter l’ascension reste bien souvent une entreprise incertaine lorsqu’on démarre en bas de l’échelle. Les pays nordiques comme la Norvège ou la Finlande, à l’inverse, associent une répartition plus harmonieuse des richesses à une dynamique ascendante plus prononcée. Ce constat questionne autant les choix politiques que le modèle social lui-même.
Facteurs d’influence
Quand on cherche à isoler ce qui agit réellement sur la mobilité, deux leviers majeurs dominent :
- Éducation : la capacité du système scolaire et universitaire à offrir des chances réelles, indépendamment du contexte familial, reste déterminante. De nombreuses enquêtes pointent que la progression académique dépend encore bien souvent du milieu socio-économique d’origine.
- Politiques publiques : investissements dans la petite enfance, relèvement des revenus les plus bas, systèmes de santé et d’accès à l’emploi plus équitables jouent un rôle non négligeable dans la réduction des écarts.
À travers ces constats, la courbe de Gatsby rappelle à quel point la promesse d’égalité des chances finit par buter sur les structures héritées. Derrière les chiffres, des trajectoires brisées ou érigées, souvent en silence.
De la fiction à la réalité : la portée symbolique de la courbe de Gatsby aujourd’hui
La courbe de Gatsby s’est taillée une place dans les débats publics. Portée par Alan Krueger lors de son passage à la présidence du Conseil des conseillers économiques aux États-Unis, l’idée ne se limite plus aux tableaux statistiques : elle sert d’argument pour alimenter les discussions sur l’école, le travail, la réforme sociale, partout où la question du passage d’une classe à l’autre divise.
De nombreux acteurs politiques et économiques s’emparent de cet indicateur pour proposer des changements : améliorer la politique éducative, revoir les dispositifs sociaux, garantir un accès digne aux soins. Le concept force à observer sans détour les inégalités persistantes, à l’heure où l’ascension censée récompensée le mérite devient de plus en plus rare.
Certains pointent les limites de cette lecture statistique : au-delà des chiffres, la culture, la famille, l’environnement local orientent aussi fortement les parcours individuels. Le débat reste vif sur l’origine et l’intensité des freins à la mobilité. Mais, derrière la référence à Fitzgerald, demeure cette incertitude obstinée : la réussite, affichée comme horizon commun, n’est-elle pas devenue pour beaucoup, une exception presque irréelle ?
C’est là tout le paradoxe que résume la courbe de Gatsby : le rêve, la persévérance, le contexte, et parfois, la cruauté tranquille des probabilités. La prochaine génération bousculera-t-elle la dynamique ou s’empêtrera-t-elle dans les mêmes schémas ? La question reste grande ouverte.
